スーパーボウルが終わると、いよいよアメリカ大学バスケの王者を決めるトーナメント「マーチ・マッドネス」のシーズン到来。3月中旬から4月初旬にかけ、老若男女が熱狂的に地元大学や出身校を応援し、日本の高校野球並みに盛り上がるイベントです。67試合もある全組み合わせの結果予想ゲーム（ブラケトロジー）も人気で、バスケ好きで有名なオバマ前大統領も、在職中はESPNで予想を発表。皆さんの職場でも興じる人が多いのではないでしょうか？
八村塁選手が活躍中のゴンザガ大学は20年連続のトーナメント出場がほぼ確実。八村選手は今季出場時間が激増し、チーム最多得点選手となった試合も少なくありません。ゴンザガ大学は所属カンファレンスに強豪が少ないながらも、毎年トーナメント上位へ食い込み、今季も2月中旬現在でNCAA1部に加盟する32カンファレンス351校中12位となっています。
強豪ぞろいのカンファレンスはACCで、トップ25に5校が名を連ねています。中でも昨年の決勝戦でゴンザガ大学を下して優勝したノースカロライナ大学と、そこから北東にわずか10マイル離れたデューク大学は、米スポーツ界屈指のライバルとして有名です。ノースカロライナ大学はバスケの神様こと、マイケル・ジョーダン氏の母校で、彼の在学時代を含む全米優勝通算６回はカリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）、ケンタッキー大学に次ぐ最多3番目です。
デューク大学は、ジョーダン氏やマジック・ジョンソン氏、ラリー・バード氏らを擁した1992年バルセロナ五輪の元祖ドリームチームのアシスタントコーチで、以後米代表監督も務めたコーチKこと、マイク・シャシェフスキー監督が率いるチーム。NCAA1部校で初めて1,000勝を達成した名将で、チームは2015年に通算5度目の全米優勝を果たしたトーナメントの常連です。
大学バスケでは1年プレーした後にNBA入りする選手が多く、毎年チームのメンバーが大幅に入れ替わります。それでも長年、全米トップクラスの戦力を維持している両校はエリート中のエリート。キャンパスの距離も近いだけにライバル意識が強く、両校の対決は延長戦へもつれ込む大接戦が多く見ごたえ満点です。デューク大学のアリーナ敷地では毎年対戦の1カ月も前から学生席の順番待ちのテント村ができます。試合当日までテントに寝泊まりして授業へ通うのだそう。一方、ノースカロライナ大学のバスケミュージアムでは、1980年にデューク進学を断られたシャシェフスキー監督がジョーダン氏へ宛てた手紙を展示しています。両校は3月3日のレギュラーシーズン最終戦で再対戦。トーナメントでも、史上初の決勝対決を見てみたいものです。
All Photos by Misa Kanaoka
[スポーツウォッチング]
