オフシーズン中のNBAでは「キング」が話題になっています。キングと言えば、シアトルではマリナーズのフェリックス・ヘルナンデスですが、バスケ界では「キング・ジェームズ」の愛称で知られるレブロン・ジェームズ。7月1日にロサンゼルス・レイカーズと4年1億5,330万ドルの契約に合意しました。
熱心。今季からはレイカーズの黄色と紫のユニフォームを身に着ける
ジェームズが出身地のチーム、クリーブランド・キャバリアーズを去るのは、マイアミ・ヒートへ移籍した2010～11年シーズンに続き2度目。前回は、チーム初優勝を達成できないまま、自身は戦力のそろったマイアミへ移籍したために、ファンが背番号23のユニフォームを燃やしたり、チームのオーナーが辛辣な声明を発表したりと、裏切り者扱いされました。しかし、今回は謝辞を贈られながらの移籍です。
ヒートで2度優勝を果たした後、2014～15年シーズンに古巣へ復帰したジェームズは、全米一の惨めなスポーツ・タウンと言われるクリーブランドに52年ぶりの優勝トロフィーをもたらした英雄。1勝3敗の崖っぷちからの3連勝による優勝は、NBA史上初の出来事でした。対戦相手のゴールデンステート・ウォリアーズは73勝9敗の史上最高勝率でレギュラー・シーズンを終えたチームだっただけに、地元ファンにとっては一生忘れられない思い出でしょう。
新天地のレイカーズは、2016年にコービー・ブライアントが引退してからチーム再建期に突入。選手はもとより、監督のルーク・ウォルトンもまだ38歳の若いチームです。そこへ百戦錬磨のベテランが加入することで、どれだけチームが改善されるかに注目です。4年連続でプレーオフを逃していたキャバリアーズは、ジェームズ復帰初年度から4年連続でNBAファイナルへ勝ち進んでいます。
ただ、レイカーズが所属するウエスタン・カンファレンスは強豪ぞろい。特にステフィン・カリーを擁するゴールデンステート・ウォリアーズは、ジェームズ率いるキャバリアーズが4年連続でNBAファイナルで対戦し、3回優勝を阻まれた相手です。今季からはこのウォリアーズを倒さないことには、NBAファイナルへ進むことさえできません。
また高校時代から「選ばれし者」と呼ばれてきたジェームズも、12月には34歳の誕生日を迎えます。史上最強と言われるマイケル・ジョーダンが一旦現役を引退した年齢です。近年はジョーダンに匹敵するか、勝る存在か？の議論が盛んですが、勝るとは言えないのはジョーダンがNBAファイナル出場6回で3連覇2回に対し、ジェームズは9回出場で優勝は3回のみ。残された選手生命でジョーダンの優勝回数を超えることができれば、異論なしのGOAT（Greatest of All Time）になること間違いなしです。
