特集 シアトルで活躍する日本人女子プロアスリート

 

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“言い訳はできない、しない”

世界一を取り続けるアメリカの女子サッカーを肌で感じたい

今季レインには川澄選手に加え、新生なでしこでキャプテンを務める宇津木瑠美選手も加入した。過去6シーズンはフランスのモンペリエHSCでプレーした彼女がなぜ今回アメリカ移籍を決意したのか？その理由には2つある。まずはアメリカの女子サッカーが王座に君臨し続けられる理由が知りたかった。「NWSLの試合数は日本の半分程度。それでも世界一をとり続けている。濃厚なトレーニングの時間を過ごしているのだと思う。選手はどうモチベーションを高め、リーグはどう運営しているのか？ そういうものを肌で感じたい」と語る。
サッカーに集中できる環境に身を置きたいという希望も、彼女をアメリカへ向かわせた理由だ。日本だと、多くの選手は昼間は仕事で、練習は夜。その中で勝つことが求められる。一方で6年間住んだ南仏は、今では第二の故郷と思えるほど好きな場所でサッカーにも集中できたが、日本の食材が中々手に入らないのが難だった。その点、シアトルでは何ひとつ困っている点はない。「言い訳ができない状況を作ってもらっている。その中で結果を出さなきゃならないし、それが求められる。完全なるプロがどういうものなのかを感じてみたかった」と、この恵まれた環境で何ができるのか試したいのだと語る。

利点を生かして前線の選手にボールをつなぐ

宇津木選手は今月8日、遠征先のニューヨーク州ロチェスターでチームに合流したばかり。その翌日の試合終盤から出場し、早くもゴールを決めたのだが、「ペナルティエリア内にボールがあったので、私じゃなくても入れられたと思う」と苦笑する。レインで期待されている役割は、左利きの利点と持ち前のテクニックを生かし、前線の選手にボールをつなぐこと。「シュートチャンスを作ることが重要。フォワードの選手がボールを触ればゴールが決まるようなパスをしていきたい」と意欲を見せる。
そのNWSLデビュー戦は、ダイヤモンドを囲む土やマウンドを残した野球場の外野に設けたピッチで行われた。対戦相手のホームスタジアムはコンサートが予定され、使用できなかったためだ。当然ながらスペースが足りず、幅58ヤードという狭いピッチで試合を行う異例の事態となり、これを許可したリーグへは批判が相次いだ。しかし、「色々思うことはありますが、同じ条件でやっている中で相手は結果を出せたのだから」と、宇津木選手はここでも言い訳はしない。

サッカーが話題になるだけで嬉しい

8 月に始まるリオ・オリンピックはテレビ観戦することになる。故障明けと重なったアジア最終予選の日本代表には招集されず、宇津木選手を欠いた日本代表は五輪出場権を逃した。悔しいのは言うまでもないが、必要以上に意識せず、「一ファンとして楽しみたい。サッカーが話題になることは単純に嬉しい」と言う。それだけサッカーが好きなのだ。「（こうした）手が届きそうで届かないことをずっとやっているので、その苦しさに時々押しつぶされるようなこともある。でも行き詰った時に何か光が見えたり、誰かが光を導いてくれたり、自分が光を導く側になれた時、サッカーの楽しさを感じる」。そういう彼女の瞳はきらきらと輝いていた。

(文/金岡美佐)

 

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