毎年9月にピュアラップのワシントン・ステート・フェアへ向かう度に、「ああ、また忘れていた」と思い出すのがエメラルド・ダウンズ。ハイウェイ167を南下し、ケントを通過した後に東側に見えてくる青緑の競馬場です。一度行ってみたいと思いながらも、気付くのはいつも競馬シーズンが終わる9月中旬。そのまま翌年まで忘れてしまうのがお決まりのパターンでした。しかし、今年はこの時期にCMを目にしたおかげで、初めて生の競馬を見ることができました。わざわざ遠出をして賭け事の場へ行くのもなんですが、馬券を買わなくても十分楽しめるスポットです。
入り口ではまず7ドルの入場料を払います。カジノでは無料のアトラクションやドリンクで客を惹きつけ、ギャンブルでお金を落としてもらうのが基本のため、競馬場に入場料があるのはちょっと意外でした。しかし、17歳以下は無料。そしてアルコール以外は飲食物も持ち込み可能です。場内ではレストランに加え、フードトラックも営業中。一般的なスタジアムフードも販売していますが、子ども連れの家族はクーラーボックスを持参し、雪化粧のマウント・レーニアを眺めながらピクニックを楽しんでいました。
日曜日は子ども向けのイベントも多く、仔馬に乗せてもらえる日や、ロッククライミングを試せる日などがあります。私が行った日は馬のレースの合間に犬のレースが行われ、馬並みの盛り上がりを見せていました。短い足で一生懸命砂を蹴って走るダックスフントの姿には、思わず頬が緩みます。ダックスフントに続いた小型犬のレースでは横に逸れたり、後ずさりしたりで、ゴールへ到達できない犬が大多数でしたが、それもご愛敬。5月にはダチョウとラクダのレースも行われたようです。
肝心の馬のレースですが、一番簡単な賭け方はストレートベットで馬券は2ドルから。好きな馬を1頭選び、その馬が1着に入ると予想する賭けはWin、2着以内に入ると予想する賭けはPlace、3着以内に入ると予想する賭けはShowと呼ばれます。複数の馬に賭けることもでき、1着から3着に入る馬を順序正しく予想する賭けはTrifecta。第7レースまで連続で1着馬を予想する賭けはPick 7。予想の難度が高いほど配当も高くなります。場内では出場馬と騎手、調教師の戦績に加え、各馬の年齢、性別、体重、血統からレース当日に投与された薬までが記されたプログラムが販売されていますが、結局は運任せ。予備知識ゼロの私は結局1レースにも賭けずに終わりましたが、楽しい一時を過ごせました。
[スポーツウォッチング]
