この3つの神経システムは階層構造をしており、危険を察知すると、いちばん新しい神経システムが優位になります。たとえば、誰かと意見の相違があれば、腹側迷走神経がまず優位になり友好的な話し合いを試みます。それがうまく行かなかった場合には交感神経が優位になり、激しく口論になったり、対話を打ち切ったりなどの闘争・逃走反応（過覚醒）を起こします。最後に、強い恐怖などを感じると背側迷走神経が優位になり、思考停止して言葉が出なくなる、体が動かないなどの「凍りつき」（低覚醒）が生じます。

ストレスや危機に際してどの神経システムが優位になるかは個人差があり、自分の意思ではコントロールできません。意識的な知覚（Perception）と区別して、こうした体の神経反応を「ニューロセプション（Neuroception）」と呼びます。過去のトラウマ体験やストレスの多い環境下に置かれたことにより、ニューロセプションが過覚醒や低覚醒に傾きやすい人もいます。過覚醒が続くと、怒りや不安、焦燥感に苦しんだり、高血圧や睡眠障害の症状が出たりすることも。その逆に低覚醒状態が続くと、感情の起伏にとぼしくなり、無気力な状態に陥って、体のだるさや低血圧の症状も見られるように。

その対策ですが、腹側迷走神経システムを強化することがいちばん。最適な方法は、ポージェス博士の提唱するニューラル・エクササイズです。これは、社会的な関わりを通して自律神経の乱れの調整と安定を繰り返すことで、過覚醒や低覚醒になりにくくするというもの。たとえば、赤ちゃんが泣いたらあやす、子どもの愚痴や文句を聞いてあげる、しゃべりたがらない時には無理に聞き出さないなど、相手が心の底から安心できる場所を提供するようにします。ストレスフルな現代社会、多くの人が過覚醒の「サバイバルモード」で生きています。日常的にリラックス状態を感じる時間を増やし、社会交流システムの神経を活性化させていきたいですね。