シアトルで日本酒を広める挑戦者たち Vol. 1 酒のみ

「酒のみ」という店名の通り、置いているのは日本酒だけ。およそ 200種類、日本各地の地酒がそろう。ジョニー・ストラウドさんと妻のたい子さんが同店をオープンしたのは2007年。「自分がおいしい日本酒を飲みたかったから」と、ジョニーさんは開店の理由を語る。パイオニアスクエアの一角、 隠れ家のようなエントランスからドアを開けたとたん、整然と美しく並べられたボトルの数々が目に飛び込んでくる。酒蔵の中をイメージしたという内装は、たい子さんが季節ごとに飾り付け、日本酒の造り方を英語で解説するパンフレットや、精米歩合の見本など、学ぶためのさまざまなツールも用意されている。「日本酒のミュージアム」のような店にしたかったという、ふたりのこだわりがそこかしこに見られる。

ジョニーさんが日本酒と出合ったのは約30年前。日本に興味を持ったジョニーさんは大学卒業後、岩手県紫波町(しわちょう)で教育委員会所属の英語教員として働いていた。その職場の飲み会で日本酒のおいしさに感動し、また「飲み会」の雰囲気も気に入ったのだと話す。

日本酒専門店のパイオニアとして苦労はなかったのだろうか。「もちろん」とジョニーさんはうなずく。オープン当初から現在まで、実際に店内で飲むことのできる日本酒専門店としては全米で唯一。全てがゼロからの挑戦。「でも、目的がはっきりしていたから頑張れたよ」。

アメリカ人にとって日本酒は「よくわからないもの」で、わからないからこそ「怖い」「敷居が高い」となる。もしくは単純に「寿司に合わせるためのお酒」として受け止められがちだ。しかし知識を共有することで、日本酒をより近付きやすいものにすることはできる。つまり、ジョニーさんが目指すのは日本酒の「脱神秘化(De-mystification)」だ。

そして現在、客層のおよそ95%はアメリカ人となり、「ノミダチ」と呼び合う常連客も多い。しばしば蔵元を招いてのテイスティング・パーティーを開催し、評判を得ている。「以前に比べて、日本酒が認知されてきている実感はある」と、ジョニーさん。

日本酒初体験という客には、普段飲むドリンクや好みの味を聞き、個々に合わせた日本酒を提供するようにしている。「初心者には甘みや軽さのあるフルーティーな味のものがぴったり。たとえば、福島県・奥の松酒造による『奥の松 あだたら吟醸』。インターナショナル・ワイン・チャレンジで日本酒部門最優秀賞にも選ばれたお酒です。上級者向けなのは、熟成させた樽酒など、重く辛口のもの。奈良県・長瀧酒造の『吉野杉の樽酒』は杉樽由来のスパイシーな風味が特徴で、ウィスキー党ならぜひ試して欲しい」。 この時期は春の生酒もたくさん。ぜひ好みの日本酒を堪能してみよう。